Автомобилей могло бы не быть. Если бы не угон…
3 июля 1886 года, как выразились бы Ильф и Петров, патриархальную тишину немецкого города Мангейма нарушил шум мотора. Из ворот местной механической мастерской, носящей громкое название Rheinische Gasmotorenfabrik Benz und Cie, выехала и, жутко громыхая и чадя вонючим бензиновым дымом, двинулась по брусчатке Рингштрассе диковинная трехколесная коляска. Диковинной в ней было то, что она не была влекома лошадью, а двигалась сама по себе. В коляске восседал, держась за смешной Т-образный руль, сам ее изобретатель - 42-летний механик Карл Фридрих Михаэль Бенц. Рядом сидел его сын, ответственный за подливание бензина в двигатель. Это было первое явление миру автомобиля с двигателем внутреннего сгорания.

Надо сказать, что Карл Бенц был известен мангеймским обывателям как странный чудак, одержимый идеей создания самодвижущейся повозки. На эти эксперименты он уже потратил состояние своей жены, но успеха не достиг. Прорыв наступил после того, как появился бензиновый двигатель внутреннего сгорания. Упорный Карл каким-то образом смог найти деньги на продолжение работ, и их итогом стало появление упомянутой повозки, гордо названной изобретателем Benz Patent Motorwagen.

В январе 1886 года он получил патент, однако демонстрировать новинку не торопился. Слишком вызывающе выглядела она в те времена, когда и велосипед еще был в диковинку. Испытания проходили ночью во дворе фабрики. Первая же попытка выехать за ее ворота окончилась скандалом. Гремящий монстр испугал лошадь, везущую товар в колбасную лавку, она понесла, и весь груз оказался на мостовой. Бенцу, чтобы замять дело, пришлось выкупить весь испорченный товар. Впрочем, лошадь пугалась зря: по своей мощности мотор Бенца - 0,9 лошадиной силы - уступал ей самой.

И вот, наконец, 3 июля изобретатель все же решился на поездку по городу. Машина пронеслась по Рингштрассе с фантастической скоростью 16 километров в час. Но мангеймцам затея по душе не пришлась. Газеты назвали изобретение Бенца бесполезным: "Кого же заинтересуют такого рода предложения, пока есть в продаже лошади?" А Бенц вновь заперся в мастерской и принялся совершенствовать машину, доведя ее мощность до трех "лошадей".

Неизвестно, как бы сложилась ее судьба, если бы не смелость жены Карла Бенца Берты. Летом 1888 года она "угнала" автомобиль. Однажды утром, пока Карл спал, Берта посадила старшего сына за руль, сама вместе с младшим сыном уселась рядом, и вся компания отправилась навестить родственников в городок Порцгейм в 180 километрах от Мангейма. Этот первый в истории междугородный автопробег попал во внимание газетчиков, и об автомобиле узнали многие. Выяснилось, что автомобиль, опять же говоря словами Ильфа и Петрова, не диковина, а средство передвижения. Бенц начал серийное производство машин в Мангейме. Во Франции по его лицензии тоже стали делать машины. А вскоре там появились и собственные производители: "Панар", а затем и "Пежо". Выпускать автомобили начала также фирма Готлиба Даймлера.

А в 1893-м автомобиль преодолел океан: в США машины стали строить братья Дюреа. И пошло-поехало: автомобилизация приобрела обвальный характер. Через три десятилетия после поездки Бенца по Мангейму в мире уже было 30 миллионов автомобилей.

Сейчас их число приближается к половине миллиарда. Самый первый автомобиль Карла Бенца хранится в Техническом музее Мюнхена. А маршрут из Мангейма в Порцгейм и обратно стал "Мемориальной трассой имени Берты Бенц".